Η σεροτονίνη είναι γνωστή ως η «ορμόνη της ευτυχίας», λόγω του ρόλου της στη διάθεση και την ψυχική ισορροπία. Ωστόσο, νέα επιστημονικά δεδομένα δείχνουν ότι αυτή η πολυσχιδής ουσία ίσως συμμετέχει και σε πολύ πιο σύνθετες βιολογικές διεργασίες — συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης καρκινικών κυττάρων.

Περισσότερη σεροτονίνη στο έντερο απ’ ό,τι στον εγκέφαλο

Αν και συνδέουμε τη σεροτονίνη με τον εγκέφαλο, περίπου 95 % της συνολικής ποσότητας του οργανισμού παράγεται στο έντερο. Από εκεί κυκλοφορεί στο αίμα και επηρεάζει ζωτικά όργανα όπως το ήπαρ, το πάγκρεας, τους μυς και τον λιπώδη ιστό.
Αυτή η «περιφερική» σεροτονίνη ρυθμίζει:

• τα επίπεδα σακχάρου,

• τη θερμοκρασία του σώματος,

• την όρεξη και την πέψη,

• την αναδόμηση των ιστών και την άμυνα του οργανισμού.

Οι επιστήμονες γνωρίζουν πλέον ότι η δράση της εκτείνεται πολύ πέρα από τη ρύθμιση της διάθεσης, αγγίζοντας σχεδόν κάθε βιολογικό σύστημα.

Η ανακάλυψη: σύνδεση της σεροτονίνης με το DNA

Το 2019, ερευνητές του Mount Sinai της Νέας Υόρκης ανακάλυψαν πως η σεροτονίνη μπορεί να εισέρχεται απευθείας στα κύτταρα και να συνδέεται με το DNA, επηρεάζοντας ποια γονίδια ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται.
Αυτός ο επιγενετικός μηχανισμός φαίνεται να ενεργοποιεί γονίδια που σχετίζονται με την ανάπτυξη όγκων, ειδικά στον εγκέφαλο, το ήπαρ και το πάγκρεας. Έτσι, η σεροτονίνη φαίνεται να λειτουργεί σαν «μοριακός διακόπτης» που μπορεί να προάγει ή να αναστέλλει καρκινικές διεργασίες, ανάλογα με το περιβάλλον του κυττάρου.

Προς νέες επιγενετικές θεραπείες

Ομάδες του Πανεπιστημίου Λίμερικ στην Ιρλανδία ερευνούν τώρα τα σημεία όπου η σεροτονίνη «προσκολλάται» στο DNA, ώστε να αναπτυχθούν θεραπείες που στοχεύουν τη γονιδιακή ρύθμιση χωρίς να αλλοιώνουν το γενετικό υλικό.
Οι λεγόμενες επιγενετικές θεραπείες στοχεύουν να επαναπρογραμματίσουν τα καρκινικά κύτταρα, απενεργοποιώντας τα επιβλαβή γονίδια και ενεργοποιώντας εκείνα που προστατεύουν τον οργανισμό. Αυτές οι προσεγγίσεις υπόσχονται πιο στοχευμένες και ήπιες θεραπείες σε σχέση με τη χημειοθεραπεία ή την ακτινοθεραπεία, που συχνά συνοδεύονται από έντονες παρενέργειες.

Ο ρόλος της σεροτονίνης του εντέρου και τα αντικαταθλιπτικά

Οι επιστήμονες προσπαθούν να κατανοήσουν πώς η σεροτονίνη του εντέρου φτάνει στα καρκινικά κύτταρα. Η γνώση αυτής της διαδρομής θα επιτρέψει στους γιατρούς να ελέγχουν τα επίπεδά της μέσω διατροφής, μικροβιώματος ή ακόμη και φαρμάκων όπως οι SSRIs (εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης).
Τα SSRIs μπλοκάρουν τη μεταφορά σεροτονίνης μέσα στα κύτταρα — κάτι που ενδέχεται να εμποδίζει την πρόσβασή της στο DNA και να περιορίζει την πιθανή καρκινογόνο δράση της. Έτσι, φάρμακα που αρχικά σχεδιάστηκαν για την κατάθλιψη ίσως αποδειχθούν πολύτιμα και στην ογκολογία.

Μπορεί η σεροτονίνη να γίνει σύμμαχος στη θεραπεία;

Η σεροτονίνη του εγκεφάλου, που ρυθμίζει τη διάθεση, λειτουργεί ανεξάρτητα από τη σεροτονίνη του εντέρου. Τα αντικαταθλιπτικά που αυξάνουν τα επίπεδά της στον εγκέφαλο δεν φαίνεται να αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου· αντίθετα, κάποιες μελέτες υποδεικνύουν πιθανή προστατευτική δράση.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι, ελέγχοντας τη σωστή «μορφή» σεροτονίνης στο κατάλληλο σημείο του σώματος, θα μπορέσουν να περιορίσουν την επιθετικότητα των όγκων και να μειώσουν τις υποτροπές.

Προοπτικές και προκλήσεις

Η μελέτη του ρόλου της σεροτονίνης ανοίγει μια νέα επιστημονική εποχή, όπου η ψυχική και η σωματική υγεία συναντώνται σε μοριακό επίπεδο. Παράλληλα, υπάρχουν ακόμη ερωτήματα:

• Πώς ακριβώς αλληλεπιδρά η σεροτονίνη με κάθε τύπο καρκινικού γονιδίου;

• Πώς μπορούν οι θεραπείες να στοχεύουν συγκεκριμένα κύτταρα χωρίς να επηρεάζουν υγιείς ιστούς;

• Και πότε θα είναι ασφαλές να δοκιμαστούν τέτοιες θεραπείες σε ανθρώπους;

Οι ειδικοί υπογραμμίζουν ότι, αν επιβεβαιωθούν τα ευρήματα, η στοχευμένη ρύθμιση της σεροτονίνης μπορεί να οδηγήσει σε θεραπείες με λιγότερες παρενέργειες και μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα.

Πηγές

The Conversation, Mount Sinai Icahn School of Medicine, University of Limerick Research, Nature Reviews Molecular Cell Biology